Nos débuts : une entreprise d’automatisation généraliste

Le 4 novembre 1994, un groupe d’ingénierie spécialisé en robotique et vision artificielle est créé au sein de l’entreprise Walsh Automation à Montréal (Québec). Rapidement, Jean-François Dupont et Charles Magnan en deviennent les dirigeants et s’investissent entièrement dans le développement et le succès de cette division. L’ambition de Jean-François et Charles a été depuis le premier jour de racheter ce groupe afin de diriger leur propre entreprise, un objectif rendu possible grâce à la vision du président de Walsh Automation, Barry Boyle, qui offrait l’opportunité d’un rachat du groupe dès sa rentabilité prouvée.

À nos débuts, les activités du groupe concernent divers projets complexes d’automatisation sur mesure incluant la robotique et la vision artificielle. Aluminerie, pharmaceutique, ou encore aéronautique, notre division d’intégration généraliste conçoit des systèmes robotisés pour diverses industries en Amérique du Nord.

En 1999, alors que Jean-François et Charles s’apprêtent à faire une offre de rachat, l’entreprise Walsh Automation est elle-même achetée par la multinationale anglaise Invensys. Notre division de robotique et vision artificielle comportant 45 employés est alors intégrée au géant anglais de plus de 80 000 employés répartis à travers le monde.

Mais pour Jean-François et Charles, l’ambition d’être un jour propriétaire de leur propre entreprise est toujours forte. À trois reprises, ils proposent un plan d’affaires concrétisant le rachat. En 2005, avec la participation de l’entreprise Averna Technologies, le rachat du groupe est officiel. En 2006, les parts d’Averna Technologies sont rachetées grâce à l’investissement du Fond d’Action et nous devenons officiellement AV&R : Automatisation, Vision et Robotique.

Vers une spécialisation dans l’industrie aéronautique

La création officielle d’AV&R s’accompagne de changements importants liés à la fin du filet de sécurité apporté par l’entreprise internationale Invensys. Nos dirigeants décident alors de mettre en place un plan stratégique visant à spécialiser les activités de l’entreprise en adoptant une approche produit. Concrètement, nous avons souhaité développer des systèmes ultra-performants et innovants qui pourraient être vendus, pas seulement une fois, mais des centaines de fois. Les avantages d’une telle stratégie sont de concentrer nos efforts en recherche et développement et de se démarquer sur le marché de l’automatisation industrielle. La mise en place de ce plan stratégique est également motivée par notre ambition de devenir un chef de file mondial dans notre domaine et d’être reconnus en tant qu’expert.

Nous nous sommes alors posé deux questions : quels systèmes robotisés pourraient devenir nos produits et dans quel marché pourrions-nous les vendre ? Notre critère principal a été de concevoir des systèmes combinant les expertises variées de nos employés en robotique, en programmation logicielle et vision, en électrique et mécanique. Le second critère a été de sélectionner un marché à forte valeur ajoutée permettant l’absorption de hautes technologies d’automatisation telles que les nôtres, et suffisamment niché afin de limiter la concurrence et de devenir plus rapidement des spécialistes au niveau mondial.

Notre choix s’est naturellement porté sur le marché de fabrication de moteur d’avion. En effet, notre expérience nous avait permis de concevoir plusieurs systèmes d’usinage robotisé sur des pièces critiques de turbine à gaz pour GE Aviation à Bromont (Québec). Ce marché de niche laissait miroiter de gros volumes de production et aurait d’importants besoins en automatisation dans un futur proche. À cette époque, les opérations de fabrication de l’industrie aérospatiale étaient principalement manuelles.

Après de nombreuses visites et discussions avec les principaux fabricants de moteurs d’avion, nous avons été en mesure d’identifier leurs besoins en termes de production. Nous avons également établi avec eux des partenariats de recherche et développement nous permettant de positionner nos solutions sur le marché de la fabrication de pièces complexes des futurs moteurs. Nous avons finalement restreint notre offre à quatre procédés qui sont aujourd’hui nos expertises majeures : le profilage, le polissage, l’ébavurage et l’inspection robotisée pour des aubes de turbine à gaz.

Notre expansion internationale

Lors de notre période de transition d’une entreprise généraliste en automatisation à une spécialiste de l’aéronautique, le choix de la zone géographique sur laquelle nous souhaitions nous développer s’est porté naturellement vers les États-Unis. La majorité de nos clients, appartenant à diverses industries, étaient américains, consolidant ainsi notre présence forte dans cette zone. La connaissance de ce marché et des cultures d’affaires similaires nous ont permis d’éliminer de nombreux obstacles. Ainsi, nos premiers succès en tant que spécialiste aéronautique se sont faits chez GE Aviation avec la vente de plusieurs systèmes d’ébavurage de queue d’aronde d’aubes de turbine.

En 2008, la crise financière mondiale nous a directement impacté avec l’arrêt immédiat des commandes en provenance de nos clients américains qui représentaient alors 85 % de nos revenus. Le défi était de taille : nous avons dû trouver rapidement d’autres marchés qui pourraient encore investir dans l’automatisation de haute technologie. Nous avons donc pris nos valises et parcouru la planète pour rencontrer les fabricants de turbine à gaz d’Europe et d’Asie. Grâce à nos relations avec Pratt & Whitney, notre réputation d’expert en automatisation dans le domaine aéronautique nous avait précédé. Notre premier client hors Amérique a été une entreprise située en Israël qui nous a fait confiance avec une commande de 11 systèmes et nous a poussé à faire évoluer notre solution de profilage pour l’amener à un niveau technologique supérieure. Cette technologie améliorée, combinée aux avantages de notre solution d’inspection de surface automatisée, fut notre carte de visite pour ouvrir les portes des autres fabricants du monde entier. Nous avons ainsi pu vendre nos systèmes dans de nombreux pays tels que le Royaume-Uni, la France, Singapour, ou encore plus récemment en Corée du Sud. Nous avons actuellement des systèmes en fonctionnement dans 15 pays différents.

Notre vision pour le futur : toujours plus d’innovation

Le 4 novembre 2019, nous célébrons nos 25 ans d’existence et envisageons notre avenir avec ambition. Depuis notre création, notre force réside dans nos idées, nos innovations et notre équipe performante et ingénieuse. Nous investissons chaque année toujours plus en recherche et développement afin de développer les prochaines solutions qui répondront aux besoins de l’industrie et aux tendances mondiales intégrant l’intelligence artificielle et l’industrie 4.0. La flexibilité et la haute précision de nos technologies permettront aux motoristes de concevoir des pièces encore plus complexes, augmentant ainsi leur performance tout en réduisant significativement la pollution atmosphérique et sonore.

L’utilisation de nos logiciels de programmation, développés spécifiquement pour une utilisation facile par tous de nos systèmes robotisés, est et continuera d’être un pilier de nos technologies. Notre futur verra également la création de systèmes robotisés nouvelle génération qui permettront de combiner l’inspection visuelle et la finition robotisée. Concrètement, nos systèmes seront capables d’inspecter une pièce, de détecter des anomalies, d’établir les réparations nécessaires et de les effectuer immédiatement sans intervention humaine. Et ceci n’est qu’un exemple de système robotisé encore plus intelligent qui composera notre porte-folio de solutions.